2026年世界杯将迎来历史性扩军，正赛阶段首次有48支球队参赛。与以往32队分8组不同，新赛制将球队分成12个小组，每组4支队伍。每队需进行3场小组赛，小组前两名直接晋级32强淘汰赛。这种设计既保证了每支球队有足够展示机会，又通过精简小组赛程控制比赛总量。
最引人关注的是8个"成绩最好的小组第三"也能晋级。具体操作方式是：所有12个小组的第三名球队，将根据积分、净胜球、进球数等标准进行统一排名，前8名获得晋级资格。这种规则借鉴了欧洲杯等赛事经验，既给予表现尚可的球队二次机会，又能确保淘汰赛阶段凑齐32强。
当比较小组第三名成绩时，将依次参考以下标准：1.小组赛积分（胜3平1负0）；2.净胜球数；3.总进球数；4.公平竞赛积分（红黄牌少的排名靠前）；5.抽签决定。值得注意的是，由于每组只有4队，可能出现多个小组第三同分的情况，这时细致的比较规则就显得尤为重要。
这种赛制下，球队在小组赛阶段的策略可能发生变化。传统"赢下前两场就基本出线"的思维需要调整，因为即便获得小组第三，只要成绩优于其他小组的半数第三名仍能晋级。这可能导致部分球队在确保一定积分后，末轮更注重保存体能而非全力争胜。
回顾近年大赛，在类似的24队欧洲杯赛制中，4分的小组第三基本都能晋级，3分则要看UED体育其他组脸色。换算到48队世界杯，由于晋级名额增加到8个，预计获得4-5分的小组第三将较安全，但具体门槛还要看当届比赛的整体得分情况。
观看2026世界杯小组赛时，不仅要关注本组积分榜，还需留意其他小组第三名的成绩。特别是当主队处于小组中游时，1个净胜球或1张黄牌的差异，都可能成为能否挤进"最佳8个第三名"的关键因素。
